La Commission européenne a émis le 20 avril 2004 un avis favorable à la candidature de la Croatie à l'UE, première étape vers l'adhésion de ce pays à l'Union et à un nouvel élargissement vers les Balkans après celui à l'Est du 1er mai.

Si l'avis de la Commission est entériné par les chefs d'Etat et de gouvernement de l'UE lors du sommet européen de juin à Bruxelles, les négociations d'adhésion pourront démarrer, probablement avec la nouvelle Commission à la fin de l'année 2004.

La Croatie, qui a posé sa candidature en février 2003, souhaite adhérer à l'UE début 2007, en même temps que la Roumanie et la Bulgarie.

Les négociations pourraient être rapides dans la mesure où la Commission a rendu un avis très positif sur la candidature croate, y compris sur les points les plus délicats comme la coopération de la Croatie avec le Tribunal pénal international (TPI) pour l'ex-Yougoslavie.

Zagreb craignait qu'on lui barre la route de l'intégration dans l'UE tant que le cas du général fugitif Ante Gotovina, inculpé de crimes de guerre par le TPI, n'était pas réglé. "Nous avons consulté le procureur du TPI, Carla del Ponte, qui nous a affirmé que la Croatie coopérait pleinement avec le Tribunal", a expliqué M. Patten.

Sur les autres critères politiques, la Commission se félicite du respect de l'indépendance judiciaire, de la volonté du nouveau gouvernement de résoudre avec la Slovénie son conflit frontalier, ou encore "des progrès" sur la question du retour en Croatie des réfugiés serbes, qui vivent en Bosnie et en Serbie-Monténégro.

Le commissaire à l'élargissement Guenter Verheugen a souligné que la Croatie avait "une économie de marché qui fonctionne" et se trouvait dans une situation économique "beaucoup plus favorable" que la Roumanie et la Bulgarie.

Parmi les Vingt-Cinq, seuls le Royaume-Uni et les Pays-Bas se sont montrés jusqu'ici réservés sur l'adhésion de la Croatie, jugeant la coopération avec le TPI insuffisante.

La Commission a proposé en mars d'établir avec la Serbie-Monténégro, la Macédoine, la Bosnie-Herzégovine et l'Albanie, des "partenariats européens" dans la perspective d'une adhésion à l'UE. La Macédoine a déjà présenté sa candidature le 22 mars.

L'élargissement était la grande tâche de l'actuelle Commission, qui achèvera sa mission en novembre après avoir donné un dernier avis sur un cas autrement plus épineux, la candidature de la Turquie

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